Ralph Lauren’s New York Flagship Store

“We decided to live up to that tradition of Upper East Side houses being highly informed by French design.”

Dreaming impossible dreams and making them come true is something of a Ralph Lauren hallmark. Back in the 1970s, for instance, when the fashion grandee was a young father of three pushing a stroller on New York City’s Upper East Side, Lauren often gazed upon the Renaissance Revival château that heiress Gertrude Rhinelander Waldo built for herself in 1898, on Madison Avenue at 72nd Street, and imagined the largely unused house aglow with light and filled with people. And that’s precisely what happened after Lauren made it his American flagship in 1986, following a three-year restoration that, he says, “made it more beautiful than it ever was.”

A few years ago, Lauren was turning two historic houses in Paris into stores when he had another flight of fancy. Why not tear down the unprepossessing building opposite the Waldo house (commonly called the Rhinelander Mansion), where his sportswear shop stood, and put in its place a sparklingly pretty version of an hôtel particulier? It would have high-ceilinged rooms dedicated to his women’s and home collections, while the château would be given over to menswear.

For this venture Lauren decided on the Beaux Arts style, a boldly classical architectural movement of a century ago. Though some neighborhood naysayers questioned the wisdom of a structure that looks back in time rather than forward—ersatz was a word bandied about by some critics—the designer and his team took comfort in stately cornices and shapely windows, and believed the public would too.

“That’s always been my philosophy: timelessness, not trends,” Lauren says. In his opinion, cutting-edge buildings date quickly and offer no spiritual satisfaction. “I like materials that get better with age, like leather, marble, and exotic woods,” he continues. “They provide a sense of value.” Embracing a style that was last fashionable in the 1920s made sense to Lauren’s architect as well. “Some of New York’s most beautiful Beaux Arts buildings are just a few blocks away, like the mansions built by James B. Duke and Henry Clay Frick,” says Michael Gilmore, a partner in Weddle Gilmore Architects of Scottsdale, Arizona, and a longtime Lauren associate. “We decided to live up to that tradition of Upper East Side houses being highly informed by French design.” The project also presented an opportunity to retrieve the corner lot’s long-lost grandeur: From 1894 until 1951, when it was razed, a Federal Revival brick townhouse by Gilded Age tastemaker Stanford White occupied the site.

The 22,000-square-foot building that emerged from Gilmore’s collaboration with the Polo Ralph Lauren Creative Services team, headed by executive vice president Alfredo Paredes, is a four-story urban palace that would be comfortable fronting a shady boulevard in Chicago, Buenos Aires, or even Shanghai, to name just three cities where the Beaux Arts style blossomed. “New York City, in all its complexity, is the kind of place that can get away with a gesture like this,” says Paul Gunther, president of the Institute of Classical Architecture & Classical America. He notes that Gilmore’s design, which incorporates a balustraded terrace on the second floor, thoughtfully echoes details of a 1916 apartment house that stands nearby. “I believe it’s a noble structure that ultimately will surrender itself to the context of the neighborhood as time goes by,” Gunther adds—especially when the crisp, clean façade takes on the patina of age.

Rêver de rêves impossibles et les réaliser est une caractéristique de Ralph Lauren. Dans les années 1970, par exemple, lorsque le grand de la mode était un jeune père de trois enfants poussant une poussette dans l’Upper East Side de New York, Lauren contemplait souvent le château néo-Renaissance que l’héritière Gertrude Rhinelander Waldo avait construit pour elle-même en 1898, sur Madison Avenue à la 72e rue, et imaginait la maison en grande partie inutilisée illuminée de lumière et remplie de gens. Et c’est précisément ce qui s’est passé après que Lauren en ait fait son vaisseau amiral américain en 1986, après une restauration de trois ans qui, dit-il, « l’a rendu plus beau qu’il ne l’a jamais été ».

Il y a quelques années, Lauren transformait deux maisons historiques de Paris en magasins lorsqu’il a eu un autre vol de fantaisie. Pourquoi ne pas démolir le bâtiment sans prétention en face de la maison Waldo (communément appelée le manoir Rhinelander), où se trouvait sa boutique de vêtements de sport, et mettre à sa place une version étincelante d’un hôtel particulier? Il aurait des salles hautes de plafond dédiées à ses collections féminines et domestiques, tandis que le château serait consacré à la mode masculine.

Pour cette entreprise, Lauren a opté pour le style Beaux-Arts, un mouvement architectural audacieusement classique d’il y a un siècle. Bien que certains opposants du quartier aient remis en question la sagesse d’une structure qui regarde en arrière plutôt qu’en avant – ersatz était un mot utilisé par certains critiques – le concepteur et son équipe se sont réconfortés dans les corniches majestueuses et les fenêtres galbées, et ont cru que le public le ferait aussi.

« Cela a toujours été ma philosophie : l’intemporalité, pas les tendances », dit Lauren. Selon lui, les bâtiments de pointe datent rapidement et n’offrent aucune satisfaction spirituelle. « J’aime les matériaux qui s’améliorent avec l’âge, comme le cuir, le marbre et les bois exotiques », poursuit-il. « Ils procurent un sentiment de valeur. » Adopter un style qui était à la mode pour la dernière fois dans les années 1920 avait également du sens pour l’architecte de Lauren. « Certains des plus beaux bâtiments des Beaux-Arts de New York ne sont qu’à quelques pâtés de maisons, comme les manoirs construits par James B. Duke et Henry Clay Frick », explique Michael Gilmore, associé chez Weddle Gilmore Architects de Scottsdale, en Arizona, et associé de longue date de Lauren. « Nous avons décidé de vivre à la hauteur de cette tradition selon laquelle les maisons de l’Upper East Side sont hautement informées par Français design. » Le projet a également été l’occasion de retrouver la grandeur perdue depuis longtemps du lot d’angle : de 1894 à 1951, date à laquelle il a été rasé, une maison de ville en briques de style néo-fédéral par Stanford White, créateur de tendances de l’âge d’or, a occupé le site.

Le bâtiment de 22 000 pieds carrés issu de la collaboration de Gilmore avec l’équipe de Polo Ralph Lauren Creative Services, dirigée par le vice-président exécutif Alfredo Paredes, est un palais urbain de quatre étages qui serait confortable face à un boulevard ombragé à Chicago, Buenos Aires ou même Shanghai, pour ne nommer que trois villes où le style Beaux-Arts s’est épanoui. « New York, dans toute sa complexité, est le genre d’endroit qui peut s’en tirer avec un geste comme celui-ci », a déclaré Paul Gunther, président de l’Institute of Classical Architecture & Classical America. Il note que la conception de Gilmore, qui comprend une terrasse à balustrades au deuxième étage, fait soigneusement écho aux détails d’un immeuble d’appartements de 1916 qui se trouve à proximité. « Je crois que c’est une structure noble qui finira par s’abandonner au contexte du quartier au fil du temps », ajoute Gunther, surtout lorsque la façade nette et propre prend la patine de l’âge.

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