Jean-Rémi Bessieux (1803-1876) est le fondateur de l’Église catholique au Gabon où il débarque le 28 septembre 1844. En décidant de rester au Gabon, il est entré dans l’histoire : son action est un événement historique pour toutes les Églises catholiques de la côte ouest de l’Afrique où Rome venait d’ériger, en 1842, le vaste vicariat apostolique dit alors » des Deux Guinées « .*
Né dans l’Hérault en 1803, mort au Gabon en 1876, Bessieux a eu, pour son siècle et dans l’insalubrité des côtes africaines à cette époque, une longue existence, pendant laquelle il a exercé les plus hautes responsabilités, puisqu’il fut nommé vicaire apostolique en 1849, avec résidence à Libreville. Héros incontestable dans l’histoire de l’implantation du catholicisme en Afrique, ce fut aussi un homme foncièrement bon. Dans ses rapports avec les peuples du Gabon, il se montre toujours attentif aux personnes, surtout aux plus démunies, respectueux et bienveillant pour tous.
Il a beaucoup écrit, relatant sa vie quotidienne, parfois jusqu’à des détails infimes. Et c’est cette correspondance qui est ici éditée. Un premier tome, de sa jeunesse à sa consécration épiscopale en 1849. II s’agit d’une correspondance replacée dans son milieu et dans son temps : présentée, annotée, commentée… Introduite par une succincte biographie de Jean-Rémi, elle est complétée par des informations sur ses correspondants avec parfois des extraits de leurs propres lettres, cependant qu’est retracé le déroulement des événements contemporains.
Les écrits ici publiés – pour la plupart inédits -, sont pour l’historien une source abondante d’informations : sur la France de la première moitié du XIX siècle ; sur le Père Libermann et sa société missionnaire dans laquelle rentre Bessieux ; sur l’Amérique missionnaire de Mr Edward Barron, premier vicaire apostolique des Deux Guinées, qui emmène Bessieux et ses compagnons dans sa tentative de reprise de la mission catholique à la côte d’Afrique (et ce fut un désastre dont Bessieux fut un des rares survivants…) ; et bien entendu sur l’Afrique de cette époque.
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