Les étudiants étrangers à Paris au XIXe siècle Migrations et formation des élites | open edition books

« La noble hospitalité que la France a toujours offerte aux étrangers, et l’antique réputation de ses grandes écoles scientifiques, juridiques et littéraires ont sans cesse attiré un grand nombre de jeunes gens de diverses contrées qui viennent puiser parmi nous les connaissances qu’ils apporteront ensuite dans leur patrie. Il convient de favoriser ces habitudes dans l’intérêt de la gloire du nom français, et aussi dans l’intérêt de nos établissements universitaires. »

« Si les étrangers abondent en France, explique-t-il, c’est que la France est la seconde patrie de tout le monde, et surtout du monde instruit. Cette disposition générale à se porter chez nous fait partie de l’ascendant que la France n’a jamais cessé d’exercer même après ses grands désastres : il faut faire une part à cet ascendant. Ce qui importe surtout, c’est d’obtenir la garantie que le médecin qui aspire à exercer en France est à la fois un homme capable et un homme honorable et moral. »

Cette politique d’ouverture, loin de fléchir quand la III^e République naissante réforme en profondeur l’enseignement supérieur, ce qui provoque l’accroissement des effectifs étudiants dans les facultés, est prolongée et renforcée dans le second XIX^e siècle. Le mot d’ordre est alors le rayonnement de la France et secondairement l’usage de la langue française à l’étranger. À quoi peut-on attribuer cette tradition d’ouverture de la France ? Victor Karady avance plusieurs explications qui s’appliquent aux débuts de la III^e République, des « faiblesses relatives d’un système universitaire récemment modernisé et toujours en quête de modernisation » au « besoin de compenser symboliquement la grande défaite de 1870 par le “rayonnement culturel”, aux propriétés d’une société d’immigration en perte de vitesse démographique qui organise l’assimilation de ses allogènes par la scolarisation (même supérieure), à l’importance attribuée à la gestion d’un patrimoine culturel – la francophonie – susceptible encore, au tournant du dernier siècle, d’être regardé comme hégémonique en Europe (sinon dans le monde), enfin, peut-être, au fait que la France, n’ayant pas comme l’Allemagne, de colonies de peuplement européennes qui lui seraient culturellement et linguistiquement rattachées, n’a pas de repères en termes de parentés historiques ou d’affinités culturelles pour établir une hiérarchie simple entre étrangers plus ou moins désirable ». Cette politique d’ouverture, qui distingue la France de l’Allemagne ou de l’Autriche par exemple, perdurera jusqu’aux années 1930, années marquées par des mesures restrictives à l’égard des étudiants étrangers, notamment des étudiants en médecine.

Cette stratégie a l’inconvénient de heurter les intérêts des universités des pays dotés des mêmes capacités scolaires et intellectuelles. Comme l’a montré Victor Karady, la demande et l’offre d’études supérieures s’intègrent bien avant le XIX^e siècle dans une sorte de marché universitaire européen qui prend une dimension mondiale dès le milieu du siècle. Au Moyen Âge, l’offre d’études est limitée à l’Italie, à la France et à l’Angleterre, dont les universités attirent les étudiants du reste de l’Europe, en particulier ceux des pays germaniques et scandinaves. À l’époque moderne, dès le XVI^e siècle, le réseau des universités s’étend pour couvrir la majorité de l’Europe, notamment l’Europe centrale (Allemagne, Bohème, Pologne), méridionale (Espagne) et septentrionale (Suède). Dès le XVIII^e siècle cependant, un phénomène de « nationalisation » commence à émerger. Les États confèrent à leurs universités une tâche de politique intérieure autant qu’extérieure.

« Désormais les universités seront non seulement intégrées dans la gestion des États, mais encore elles serviront d’instruments essentiels à l’affirmation de la dignité et de la puissance nationale sur le mode symbolique (que couvre bien le sens du mot “rayonnement”). […] Dans ce nouveau cadre universitaire, les études à l’étranger des nationaux dans l’Occident développé disposant d’universités furent pratiquement interdites, au lieu d’être, comme autrefois, encouragées. L’idéal de culture pour les classes dirigeantes montantes est devenu une éducation nationale, au sens propre, puisque les universités étaient désormais chargées d’inculquer les valeurs culturelles (et politiques) de l’État nation. Les étrangers, au sens contemporain de citoyens d’autres États, se rangent individuellement parmi les autres usagers et participent nécessairement, ne serait-ce que par le biais de la langue d’enseignement, à la réception des valeurs nationales diffusées dans les universités. »

Il s’agit ainsi pour les pays développés d’Occident de limiter les études à l’étranger de leurs ressortissants autant que d’acculturer les étrangers qui les visitent. Ce qui fait dire à George Weisz que cette politique d’expansion culturelle vise à se concilier les classes dominantes françaises.

« Une compétition internationale de nouveau type [s’instaure] en tant qu’un des éléments constitutifs du marché international de l’enseignement supérieur en Europe où la lutte pour attirer des étudiants étrangers fait partie des stratégies d’hégémonie et d’extension des zones d’influence politique des grandes puissances par le biais de clientèles formées dans leurs universités nationales et provenant de certains pays ou régions visés. »

Trois « modèles » dominants, le français, l’allemand et le britannique, sont en lutte à la fin du siècle pour capter la demande des pays sous-développés en matière de formation de cadres nationaux et désireux de moderniser leur appareil universitaire, politique, administratif, scientifique, sanitaire et social. La France, l’Angleterre et l’Allemagne ont en commun, pour reprendre la remarque d’un contemporain, J. Novicow, de posséder un « outillage intellectuel complet », qu’il s’agisse d’enseignement ou d’édition. À la veille de la Grande Guerre, ces trois pays possèdent un nombre à peu près équivalent d’universités : 16 en France contre 20 en Allemagne et 19 en Angleterre, mais on en compte 21 en Italie, et seulement 7 en Autriche-Hongrie et 10 en Russie. À l’inverse, les nouvelles universités des nations émergentes possèdent trois handicaps majeurs : des équipements (bibliothèques, laboratoires) rudimentaires, une panoplie incomplète de disciplines enseignées et des conditions de séjour des étudiants limitées. Ces nations en quête de modernisation et de développement ont donc besoin de confier leurs futurs cadres aux universités des nations dominantes.

« Un diplôme français, ajoute Victor Karady, est en général reconnu sans difficultés dans les pays francophones et, plus largement encore, étant donné le prestige traditionnellement reconnu au système universitaire de l’Hexagone, dans d’autres pays européens aussi, ne serait-ce que sélectivement. […] Un diplôme de lettres françaises octroyé par une faculté française ou son équivalent d’allemand obtenu dans un pays germanophone garantissait un surcroît de poids à la certification partout où ce type de diplôme pouvait être utilisé. »

La suprématie des nations occidentales repose ainsi sur « l’inégalité de développement des appareils universitaires dans les différents pays d’Europe ».

[…]

En dépit de la concurrence anglaise, la France conserve tout au long du siècle de fortes positions intellectuelles en Égypte après la campagne napoléonienne. L’Égypte est placée jusqu’en 1914 sous la tutelle de l’Empire ottoman, mais elle obtient une large autonomie en 1833. Un signe concret de l’amitié franco-égyptienne est l’envoi à Paris sous la Restauration et la monarchie de Juillet de jeunes Égyptiens qui viennent y recevoir une formation secondaire et supérieure. En 1818, le pacha d’Égypte avait envoyé un premier étudiant en Italie. Entre 1826 et 1835, le Pacha Mehemet Ali envoie des missions en vue de former des jeunes gens à diverses disciplines : la première mission de 44 personnes, dont un certain nombre de sujets ottomans, ne passe pas inaperçue. Ces étudiants égyptiens, accompagnés de leur imam, Rifa’a al Tahtawi, qui publiera un récit de son séjour à Paris, sont accueillis dans la première École égyptienne de Paris fondée en 1826 à l’initiative d’Edme François Jomard, qui a fait partie de l’expédition d’Égypte ; elle est supprimée en 1835. Certains destinés à la marine partent à Brest, d’autres vont travailler dans une ferme expérimentale ; la plupart apprennent le génie et l’artillerie, dont Ali Mubarak, le droit et la médecine. En 1833, elle comptait 115 élèves. L’un d’entre eux, Ali Heybah, né au Caire, arrivé en 1826 à Paris, est reçu docteur en médecine. En 1848, le directeur de la mission égyptienne, Stephan Bey, demande au ministère de l’Instruction publique de créer une commission chargée d’examiner un élève de la Mission, Abdallah Saïd Effendi, qui se destine à professer l’administration générale en Égypte. En 1811 et 1815, la Perse envoie à son tour un petit groupe d’étudiants en Europe.

Sous le Second Empire, plusieurs missions scolaires se succèdent dans la capitale : une promotion de 20 élèves est envoyée à Paris en 1855 ; en 1862, 14 nouveaux élèves viennent se perfectionner en médecine et chirurgie, suivis jusqu’en 1868 par une vingtaine d’étudiants. Enfin, en 1869, à l’initiative du colonel Mircher-Bey, l’Égypte, seule nation probablement à prendre cette initiative, loue un local au 97 boulevard Saint-Michel qui abrite une nouvelle École égyptienne ainsi qu’un pensionnat calqué sur les lycées français : elle reçoit 60 élèves inscrits dans les établissements secondaires et des facultés et partagés entre ceux qui suivent l’enseignement secondaire français et ceux qui fréquentent les facultés et les grandes écoles. La guerre de 1870 met fin à cet établissement.

L’une des marques de l’influence française en Égypte est la mission confiée par le vice-roi d’Égypte à un groupe de jeunes médecins français, dont le fameux Clot-Bey (1793-1868), officier de santé devenu docteur en médecine. Le D^r Clot, qui devient Clot-Bey, chargé dès 1825 de l’organisation du système sanitaire égyptien, fonde en 1827 sous le règne de Mehemet Ali l’École de médecine et de chirurgie du Caire sur le modèle français et avec un encadrement français, à laquelle il adjoint ensuite une école de sages-femmes et une école vétérinaire. L’École de médecine, qui forme surtout des officiers de santé, les médecins préférant aller se former à Paris, aura longtemps un directeur et des professeurs français. L’enseignement français à l’École – devenue la faculté de médecine du Caire – est menacé quand l’Égypte passe en 1882 sous le contrôle de la Grande-Bretagne. Sous prétexte de réorganiser l’enseignement, un décret du Khédive y nomme un directeur et des professeurs anglais, ce qui aurait provoqué le départ d’élèves de la faculté pour l’université libre de Beyrouth. Selon le rapport du professeur Lannelongue rédigé en 1897, la faculté du Caire « périclite aujourd’hui et se désagrège, malgré les efforts des Anglais. Elle ne compte pas moins de quinze professeurs et elle ne reçoit cette année que dix-sept élèves, parmi lesquels huit Arméniens ».

La faculté de droit, qui ne compte que deux professeurs en 1891, en possède sept en 1914. Les élèves, qui sont tenus de préparer et d’obtenir le baccalauréat français, suivent le même programme qu’en France et peuvent obtenir leur diplôme, soit dans une faculté française, soit devant un jury français dépêché au Caire. Au conseil de l’université de 1912, il est déclaré qu’en 1911, une convention est intervenue aux termes de laquelle les étudiants du Caire passent dans leur École les examens de première et de deuxième année devant un jury de professeurs de droit de l’université de Paris. Le professeur Berthelémy, qui a présidé le premier jury, déclare dans son rapport que l’École du Caire ne reçoit du gouvernement français qu’une subvention insuffisante ; aussi les étudiants sont-ils tenus de payer non pas seulement les droits d’inscription, de bibliothèque et d’examens perçus par l’université de Paris ou le Trésor français, mais ils doivent aussi supporter les frais de jury et contribuer à la rétribution de leurs professeurs et à l’achat des livres de la bibliothèque. L’université ne peut subventionner l’École du Caire, mais il est choquant qu’elle reçoive de chaque étudiant égyptien dix francs de droit de bibliothèque alors qu’elle ne contribue pas à l’entretien de la bibliothèque de l’École ; il est équitable d’employer à leur profit les droits de bibliothèque versés par les étudiants du Caire. Le professeur demande en conséquence que le conseil vote un crédit de 3 000 francs à la bibliothèque de la faculté de droit pour l’achat de livres qui figureront au catalogue et resteront la propriété de la faculté, mais seront mis en dépôt à l’École du Caire.

Cette institution reçoit des étudiants provenant des différentes écoles libres ou de l’administration gouvernementale. Le nombre des étudiants passe de 13 étudiants en 1891 à 410 en 1913. Dans son Rapport pour l’année 1896-1897, le doyen de la faculté de droit se plaint d’une baisse des élèves égyptiens, de 64 à 40, malgré les efforts de l’École du Caire ; il constate une mauvaise volonté des autorités britanniques à reconnaître la valeur des diplômes français. En 1913, les 410 étudiants se répartissent ainsi : 250 Égyptiens, 70 Turcs, 35 Grecs, 12 Italiens, 22 Français, 5 Austro-Hongrois, seize de diverses nationalités ; les neuf dixièmes ont été élèves des écoles primaires et secondaires françaises, notamment au Caire et à Alexandrie. Dans le Rapport pour 1902-1903, le doyen sépare les 360 étrangers de sa faculté en trois catégories : 233 font leurs études de licence ou doctorat comme les Français ; 62, après des études à l’École du Caire, viennent passer leurs examens à Paris ; enfin 65 sont seulement immatriculés, passent une ou deux semaines à Paris et se contentent d’un certificat d’assiduité pour que le temps passé en France leur soit compté dans leur pays. Parmi les 233 « sérieux », on compte 96 Roumains, 22 Russes, 17 Turcs, 15 Serbes, 13 Grecs, 12 Bulgares ; parmi les 65 immatriculés, 16 Allemands, 15 Austro-hongrois, 8 Suisses, 7 Luxembourgeois, 3 Anglais.

En 1897, le professeur de médecine Lannelongue rend compte au conseil des facultés de Paris d’un voyage au Proche-Orient qui l’a mené au Caire : il précise que les Anglais ont l’intention de fonder au Caire une école de droit où seraient enseignés à la fois les droits français et anglais. En 1909 une université privée est inaugurée au Caire, et ce n’est qu’en 1925 qu’est créée une université d’État dans la capitale de l’Égypte.

La coopération franco-turque prend dès le début du XIX^e siècle des formes multiples, médicales, hospitalières, militaires et éducatives, en particulier grâce à la fondation d’établissements religieux d’enseignement secondaire. À Paris, cette coopération s’incarne dans deux institutions, le collège arménien et l’école impériale ottomane.

En 1865, le ministère de l’Instruction publique refuse d’assimiler au baccalauréat français le certificat de capacité du collège arménien mekhitariste de Paris. Le collège arménien, collège privé catholique de la congrégation des mekhitaristes de Samuel Moorat (1760-1816), toujours présent à Sèvres (92), est fondé à Padoue en 1834, puis établi à Paris par ordonnance royale de 1846 sous la dénomination de collège arménien Samuel Moorat, par les soins et aux frais de l’académie arménienne des mekhitaristes de Venise ; il est placé sous la protection spéciale du Gouvernement français. Le discours d’ouverture du collège arménien le 4 septembre 1848 est prononcé par Lamartine. Constitué comme un établissement d’utilité publique étranger, il demeure entièrement libre pour les études et pour la discipline comme pour l’administration. En 1865, il instruit chaque année 50 à 60 jeunes Arméniens pauvres : ils suivent le programme de l’enseignement secondaire français, moins l’étude du grec et du latin qui sont remplacés par des cours de turc et d’arménien. Le refus de la France est motivé par le souci du ministère de ne pas donner à un établissement libre un droit réservé en France aux facultés. Le siège de Paris oblige le collège à fermer ses portes. Il est à nouveau ouvert en 1880 rue Monsieur, avant d’émigrer à Sèvres en 1928.

Créée à l’initiative du sultan Abdul Madjid et placée sous le haut patronage de l’empereur Napoléon III, l’école impériale ottomane de Paris est ouverte en octobre 1857 au 53 de la rue Violet à Grenelle, à la suite d’un accord entre le ministère des Affaires étrangères de la Sublime Porte et le ministère français de l’Instruction publique. L’objectif est de créer en France un internat pour des étudiants ottomans boursiers de l’État. Elle doit leur permettre de tirer profit des institutions d’enseignement de la capitale tout en les tenant à l’écart des tentations parisiennes. Elle est fermée en 1864. L’École, qui est soutenue financièrement par la Turquie, est dirigée par un commandant et un directeur des études turc, le colonel Ali Bey ; le conseil de surveillance est présidé par Rouland, le secrétaire général du ministère de l’Instruction publique français, et par le premier secrétaire de l’ambassade de Turquie.

À l’inverse de l’École arménienne, et certains le lui reprochent, elle n’accepte pas d’élèves français. Les élèves sont envoyés par le gouvernement ottoman ou par les Écoles militaires turques, et aux frais de la Sublime Porte ; ils doivent être âgés de 17 ans au plus, mais on en trouve ayant 19 ou 20 ans, et ils doivent savoir un peu de français, ce qui est, selon un professeur, difficile à cet âge déjà tardif. L’enseignement dure trois ans au cours desquels ils apprennent en première année le français, l’histoiregéographie, le dessin ; les deux années suivantes, ils sont répartis entre deux sections, une civile, l’autre militaire, mais ils ont tous des cours de français, d’histoire-géographie, de mathématiques, de physique, de chimie et de dessin. L’effectif des élèves est réduit : ils ne peuvent en principe être plus de trente-six, mais il y en a près de 50 la première année : ils ne sont plus qu’une vingtaine en 1859, 25 en 1861, au point que la fermeture de l’école est envisagée. Il y a parmi eux des externes et des pensionnaires, ces derniers se destinant au métier militaire, mais pendant la première année, ils sont placés dans des pensions françaises afin d’apprendre le français. L’école divise ses élèves en quatre groupes : les élèves de Saint-Cyr, les étudiants en droit (« les meilleurs »), les externes militaires et les internes. Certains préparent le baccalauréat et apprennent le latin en vue d’entrer à la faculté de droit ou des lettres. À l’issue de leur scolarité, ils sont destinés à entrer dans divers établissements en fonction de leur futur métier : par exemple, en 1861, sur les 16 internes, sept entreront à l’École militaire de Saint-Cyr, « les neuf autres sont malheureusement doués d’une intelligence très médiocre » et seront rappelés à Constantinople ; la même année, quatre anciens élèves ont été reçus bacheliers en 1860 et suivent les cours de la faculté de droit ; en 1862, trois élèves ont suivi pendant trois ans les cours de cette faculté. En 1862, le palmarès des succès de l’école est le suivant : trois ont obtenu la capacité en droit ; deux sont sortis en 1861 de Saint-Cyr et deux y sont encore ; quatre sont à l’École d’État-major, un élève, inscrit en spéciale à Louis-le-Grand, est candidat à Polytechnique, un autre suit les cours de la faculté de médecine et cinq devraient « arriver à Saint-Cyr ». En 1864, lorsque l’école ferme, il y a encore 41 élèves dont 15 externes ; huit élèves sont placés à l’extérieur : trois à la Flèche, trois à Sainte-Barbe place du Panthéon et deux à Louis-le-Grand.

La fermeture de l’école impériale ottomane provoque indirectement la création du lycée de Galatasaray d’Istanbul en 1868, pépinière de nombreuses générations de francophones influents. Accueillant 600 élèves internes, il offre un enseignement de turc, latin et français, d’histoire-géographie, de sciences physiques, mathématiques et naturelles, fait par des professeurs français. Ce lycée a la particularité d’être ouvert aux musulmans comme aux minorités religieuses et culturelles. En 1892, un rapport au ministère de l’Instruction publique sur l’enseignement secondaire en Turquie dû à M^me Coignet signale que, dans les écoles secondaires d’Athènes, du Pirée, de Constantinople, de Smyrne et de Brousse, en majorité tenues par des congrégations religieuses (lazaristes, frères des écoles chrétiennes, filles de la charité, etc.), de 30 000 à 35 000 enfants reçoivent l’enseignement de la langue française. Selon les universitaires français qui visitent ces pays, l’enseignement secondaire turc a été relevé grâce à l’influence française. Le lycée de Galatasaray à Constantinople est selon elle « français par le personnel et le programme ». Il aura joué un rôle considérable dans l’occidentalisation des élites ottomanes et turques.

Le collège français des Jésuites de Beyrouth est ouvert en 1875 et son baccalauréat obtient l’équivalence du baccalauréat français. Il devient l’université Saint-Joseph en 1881 et est lié dès sa naissance à l’université de Lyon. La Sublime Porte refusant de créer une université d’État en Turquie, la faculté de médecine et de pharmacie qu’elle a ouverte en 1883 obtient en 1893, avec le soutien de Gambetta, le privilège de délivrer des diplômes d’État français. En 1901, l’USJ fonde en son sein la faculté orientale vouée à la langue arabe et en novembre 1913, ouvre une faculté de droit qui ne se développera qu’après la Grande Guerre. Selon Paul Cornuet, elle est « la citadelle de l’influence française en Orient ». La France lui octroie une subvention annuelle. L’enseignement est donné sur le modèle français par des professeurs nommés par les Jésuites avec l’accord du gouvernement français et ce sont des professeurs français qui inspectent la faculté. À partir de 1895, chaque année, un jury placé sous la présidence d’un Français et composé de professeurs français et ottomans vient à Beyrouth pour conférer le titre de docteur en médecine et de pharmacien au nom de l’État français ; ces titres sont par conséquent équivalents aux titres nationaux. Les étudiants « orientaux » y sont admis sur production du baccalauréat français, syrien ou libanais. Beaucoup d’entre eux ont été formés dans des institutions secondaires « soutenues par les largesses de la France ». La durée des études est comme en France de quatre ans. Les cours débutent en 1883 avec neuf étudiants « qui subirent leurs examens devant la Faculté de Constantinople avec succès ». En 1895, le nouveau régime français des études médicales est adapté à l’enseignement donné à Beyrouth. Les élèves de la Faculté de Beyrouth ont la possibilité de poursuivre leur scolarité dans les facultés françaises.

Ces Levantins ne sont pas accueillis avec sympathie. En février 1900, dans le Journal de médecine de Paris, un certain docteur Lutaud s’émeut à l’idée que « les nombreux gradués de notre Faculté de médecine de Beyrouth, recueillis dans la population famélique du Levant, ne tarderont pas à envahir le territoire national. […] Vous allez être débordés par une population bigarrée qui abandonnera les côtes désolées de l’Asie Mineure pour s’établir sur les bords riants de la Seine et de la Loire ». Quelques journaux politiques tels L’Aurore ayant reproduit cet article et une campagne de presse étant menée en France contre cette institution, le recteur de l’université de Paris Louis Liard commande une enquête. Selon le rapport dû à un certain D. de Brun, médecin sanitaire à Beyrouth, le D^r Lutaud serait inspiré « par le drogman du consulat d’un pays qui a le plus grand intérêt à voir disparaître notre Faculté » (les États-Unis ?) et qui est dignitaire d’une loge maçonnique de ce pays. Certes, déclare le rapporteur, le doctorat de Beyrouth confère le droit d’exercer en France, mais seulement trois anciens élèves sont installés sur le territoire français, dont deux à Marseille, et aucun en Algérie, en Tunisie ou dans tout autre colonie française. Quinze élèves qui ont passé leurs examens en France et y ont été diplômés se sont installés en Syrie, au Liban ou en Égypte (Damas, Homs, Le Caire, Alexandrie, Smyrne, etc.). Quant aux « côtes désolées », l’Anatolie, où deux étudiants de Beyrouth sont installés, un pharmacien et le D^r Balladur qui exerce à Smyrne, est « riche et verdoyante ».

Selon le D^r Lutaud, « les fruits secs de nos facultés peuvent se rendre à Beyrouth et y faire leurs études médicales, ils y trouveront les avantages suivants : pas de baccalauréat, pas de PCN, pas de service militaire, avis aux familles pauvres de cancres ! ». Or, la faculté de Beyrouth ne reçoit pas les étudiants français ni même les étudiants étrangers : un Allemand, un Suisse et deux Français y ont été refusés. Quant au service militaire, certes un Français résidant en Orient en est dispensé, « à condition qu’il ne s’installera pas en Europe ». Et quand Lutaud affirme que la faculté de Beyrouth prive les médecins français « des positions qu’ils occupaient autrefois dans les diverses régions de l’Asie Mineure », c’est faux ! Avant la création de cet établissement en 1883, il n’y avait que deux médecins français en Turquie, l’auteur du rapport, appartenant à la médecine navale, médecin sanitaire de France à Smyrne, et le médecin du consulat de France. Selon le rapporteur, « les anciens élèves de Beyrouth, anciens internes des hôpitaux, ont su faire couronner plusieurs de leurs travaux par l’Académie de médecine et l’Institut. Grâce à leur renom, les Syriens de Jérusalem, Jaffa, Tyr, Sidon, Saint-Jean d’Acre, Alep, Tripoli, Damas, etc., ne s’adressent pas pour se faire soigner à des médecins anglais ou allemands, mais à des Français ».

L’effectif étudiant de l’USJ passe de onze en 1884 à 305 en 1913. En 1897, les 126 élèves viennent de Syrie, mais aussi de l’Égypte, de la Mésopotamie ou des îles grecques. Cette même année, le professeur de médecine Lannelongue, dans le compte-rendu qu’il fait au conseil général des facultés de Paris de son voyage au Proche-Orient, cite la concurrence faite à la faculté de médecine de Beyrouth par la faculté protestante américaine. Le Syrian protestant college, fondé en 1866 par une mission américaine en vue de contrer les missions d’autres obédiences et devenu l’American University of Beyrout, offre des cours de lettres, médecine et pharmacie, et il est très soutenu et influencé par l’Angleterre. Selon le professeur Lannelongue, l’établissement français est recherché en raison de la valeur des études qu’il offre : les docteurs qu’il forme exercent en Palestine et en Égypte, ainsi qu’en Turquie après validation de leur diplôme à la faculté ottomane de Constantinople. Quant à la faculté américaine, l’enseignement médical qu’on y donne serait « loin d’être bien sérieux ». En 1907, pour lutter contre la concurrence américaine, la France apporte à Beyrouth du matériel pour l’enseignement de l’anatomie et de la médecine opératoire.